Las personas con insuficiencia hepática pueden reducir el riesgo de padecer cáncer de hígado o ralentizar su progresión con un simple cambio en su dieta: comer menos proteínas.

Un estudio dirigido por Rutgers y publicado en Science Advances descubrió que las dietas bajas en proteínas ralentizaban el crecimiento de tumores hepáticos y la mortalidad por cáncer en ratones, revelando un mecanismo por el cual el deterioro del sistema de eliminación de residuos del hígado puede, sin quererlo, favorecer el cáncer.

El cáncer de hígado sigue siendo uno de los cánceres primarios más mortales en Estados Unidos, con una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 22 %.

La Sociedad Americana contra el Cáncer estima que en 2025 se registraron 42 240 nuevos casos y 30 090 muertes.

El número de residentes en Estados Unidos con función hepática comprometida que se enfrentan a un riesgo elevado de cáncer es mucho mayor.

Aproximadamente 1 de cada 4 adultos estadounidenses padece enfermedad del hígado graso, una afección que, junto con la hepatitis viral y el consumo excesivo de alcohol, puede aumentar el riesgo de cirrosis y cáncer.

«Si tiene una enfermedad o daño hepático que impide que su hígado funcione correctamente, debería considerar seriamente la posibilidad de reducir su ingesta de proteínas para disminuir el riesgo de desarrollar cáncer de hígado», afirmó el autor principal del estudio, Wei-Xing Zong, profesor distinguido de la Facultad de Farmacia Ernest Mario de Rutgers y miembro del Programa de Metabolismo e Inmunología del Cáncer del Instituto Oncológico Rutgers, el único centro oncológico integral designado por el NCI en el estado.

Cuando las personas consumen proteínas, el nitrógeno puede convertirse en amoníaco, una sustancia tóxica para el cuerpo y el cerebro.

Un hígado sano suele procesar este amoníaco y convertirlo en urea inofensiva, que se excreta a través de la orina.

«La observación clínica de que el mecanismo de procesamiento del amoníaco del hígado suele verse afectado en los pacientes con cáncer de hígado se remonta a décadas atrás», afirma Zong.

«La pregunta que ha quedado sin respuesta hasta ahora es si este deterioro y la acumulación de amoníaco resultante son una consecuencia del cáncer o un factor que impulsa el crecimiento del tumor».

Para comprobar si el deterioro del procesamiento del amoníaco impulsa el cáncer o es simplemente un subproducto, el equipo de Zong utilizó una técnica para inducir tumores hepáticos en ratones sin dañar el sistema de eliminación de amoníaco.

A continuación, los investigadores utilizaron herramientas de edición genética para desactivar las enzimas que procesan el amoníaco en algunos de esos animales, pero no en todos, y compararon los resultados.

Los resultados fueron sorprendentes: los ratones con enzimas desactivadas y niveles más altos de amoníaco desarrollaron tumores más graves y experimentaron una tasa de mortalidad mucho más rápida que los que tenían sistemas funcionales.

A continuación, los investigadores rastrearon el exceso de amoníaco y descubrieron que migraba a las moléculas que las células cancerosas necesitan para desarrollarse.

«El amoníaco pasa a los aminoácidos y nucleótidos, de los que dependen las células tumorales para crecer», explicó Zong.

Una vez establecido el mecanismo, los investigadores probaron una intervención sencilla: reducir las proteínas en la dieta.

Los ratones alimentados con comida baja en proteínas mostraron un crecimiento tumoral mucho más lento y vivieron significativamente más tiempo que los que recibieron comida con niveles estándar de proteínas.

Las personas con hígados sanos no deben preocuparse, ya que sus sistemas pueden manejar una ingesta proteica elevada.

Sin embargo, estos hallazgos tienen implicaciones para las muchas personas que viven con cáncer de hígado, enfermedad del hígado graso, hepatitis viral u otras afecciones hepáticas.

No obstante, cualquier cambio en la dieta debe discutirse con un médico, dijo Zong.

Las pautas estándar para el tratamiento del cáncer suelen recomendar una mayor ingesta de proteínas para ayudar a los pacientes a mantener la masa muscular y la fuerza durante el tratamiento.

El equilibrio adecuado dependerá probablemente del diagnóstico específico y de la función hepática de cada paciente, añadió Zong, pero la reducción de proteínas puede ser adecuada para las personas con niveles elevados de amoníaco.

«Reducir el consumo de proteínas puede ser la forma más fácil de bajar los niveles de amoníaco», afirmó Zong.

Fuente: Universidad de Rutgers